“自强不息”作为中华民族进取精神的宣言，浓缩了前人的高度智慧和创造力。认清其源头及演进过程，对于更好地继承和发展这种精神，使其成为实现中国梦的强大的动力，具有重要意义。
1、自强不息精神的源头
中华民族自强不息精神的源头，最早可追溯到上古神话与传说，其中的许多人物，都表现出强烈的自强不息精神。“盘古开天”中，盘古以利斧将处于混沌状态的天地分开，经“万八千岁、天地开劈，阳清为天，阴浊为地”，天地始成；“女娲补天”中，女娲“炼五色石以补苍天”，将破损的天空修补完好。从此，中华民族有了天地日月，白昼黑夜。夸父为了追求光明，“与日逐走，入日。渴欲得饮，饮于河渭，河渭不足，北饮大泽，未至，道渴而死。弃其杖，化为邓林”；“大禹治水”中，禹“亲自操桌冠，而九杂天下之川。排无服，肠无毛，休甚雨，彬疾风，置万国”，“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入，薄衣食，致孝于鬼神；卑官室，致费于沟域。”此外，“后羿射日”、“愚公移山”、“精卫填海”等，中国的远古神话与传说中充满了人与自然的顽强搏斗，与天神、命运的不懈抗争，无不表现出锲而不舍、自强不息的进取精神。可见，早在远古的襁褓期中，中华民族就已经显现出自强不息的精神。
上古神话中自强不息的精神，犹如黑暗中的明灯，指引着先民战胜困难走向光明，在很大程度上影响了中华民族自强不息精神的形成，对后世产生了巨大的影响。在神话意象和历史中固定下来的惊天地、泣鬼神的自强不息精神，通过文化积淀成为一条强大的精神纽带，经后世继承发展，在一代代中华儿女的心底流淌，并逐渐凝聚成中华民族的民族精神。
2、自强不息精神的自觉期
中华民族真正开始自觉地崇尚和追求自强不息的精神，应始于早期的儒家学派。以孔子为代表的儒家大圣们从伦理道德的角度出发，反对消极无为，提倡自强不息、刚健有为，以实现其“修身、齐家、治国、平天下”的人生理想。
孔子的一生就是勤学好问、孜孜以求、自强不息的典范。孔子的自强不息精神首先体现在治学上。
他坚决反对“饱食终日，无所用心”，对真理求知若渴，孜孜不倦地追求。他说：“我非生而知之者，好古敏以求之者也。”又说：“吾尝终日不食，终夜不寝，以思，无益，不如学也。”以致“发愤忘食，乐以忘忧”。直到暮年，孔子仍是“不知老之将至”而不懈努力和追求。可谓是生命不息、求知不已。
孔子的自强不息精神，还体现在对人生理想的执着追求上。因此，在人生态度上，孔子强调“反求诸己”，道德修养上强调“先难后获”。总之，立身行道要充分发挥人的主观能动性。“君子求诸己，小人求诸人”，“人能弘道，非道弘人”，就是这种认识的最好概括。因此，孔子反复强调“躬自厚而薄责于人”，“不怨天，不尤人”，“仁者先难而后获”，“崇德”也要“先事后得”。
他一生抱定“知其不可而为之”的献身精神，坚忍不拔、顽强进取，终于开创了儒家学派，为中华民族立下了不朽的丰功。
孟子极为看重自强不息精神。
孟子在治学修身上强调在“自得”或“信有诸己”的基础上不断“深造”或“扩充”。“君子深造之以道，欲其自得之也。自得之则居之安；居之安则资之深；资之深则取之左右逢其源”，说的就是“深造”。所谓“可欲之谓善，有诸己之谓信，充实之谓美，充实而有光辉之谓大，大而化之谓圣，圣而不可知之谓神”，说的就是不断“扩充”的过程。而贯穿在“深造”或“扩充”始终的，正是进德修业，自觉自愿，精进不已的精神。所以，孟子又说：“有为者辟（譬）若掘井，掘井九仞而不及泉，犹为弃井也。”孟子还认为，堪当历史重任的人物，一定是“必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能”。人只有历尽各种心灵痛苦、肉体磨难，方可承担天下之大任。以此激励天下的志士仁人，发扬自强不息的精神，勇敢顽强地经受忧劳困苦，锻炼意志，增长才智。
荀子在治学修身上继承发展了儒家的自强不息精神。他把“积善而全尽”的圣人作为学者为之奋斗终身的终极目标，认定达不到这样的目标就“不足谓善学”。荀子对“积善而不息”、“积善成德”颇有精论。“不积硅步，无以至千里；不积小流，无以成江海。骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可缕。”“积土而为山，积水而为海，旦暮积谓之岁，至高谓之天，至下谓之地，宇中六指谓之极，涂之人百姓，积善而全尽谓之圣人。彼求之而后得，为之而后成，积之而后高，尽之而后圣。故圣人也者，人之所积也。”
3、自强不息精神的成熟期
自强不息精神，到战国时已趋于成熟。其标志就是《周易》的出现。
《周易》之“易”首先就表达了一种不息之发展的观念。《周易·系辞上》曰：“日新之谓盛德，生生之谓易。”意思是说，天上的日月星辰之象，地上的草木花石鸟兽山河之形，都发生了变化。这种变化每天都在更新，每天都有新的东西产生出来。更重要的是，《周易》提出了“天行健，君子以自强不息”的著名论断，使自强不息的精神有了精炼晓畅的表达。“天”，在这里是指自然界，包括日月星辰的运行和云雨风雷的变化；“健”，则含有刚健有为、运行不止和生生不息的意思。
这句话可理解为，“天”永远不知疲倦地运动着，“君子”就应该效法天道，刚健不已，自强不息，一往无前，永无止境。
可以说，“整个《周易》贡献给世界的最伟大的思想，便是把整个宇宙视为一个自我创生、自我展开、自我更新、自我演变、自我发展的生命体”，“生命存在的第一要义，首先是一种畅然不滞、盎然不竭、开辟进取、生生不息的发展过程。”
4、自强不息精神的内化期
随着汉代“罢黜百家、独尊儒术”，儒家文化开始占据中国文化的中心，其自强不息、刚健进取的思想为社会所普遍接受，并不断加以丰富发展，使其从个体应该具有的文化素质，跃升为一个国家、一个民族的独特品格和内在风格，成为中华民族的民族精神。司马迁“含垢忍辱，发奋著书”，忍辱负重，终成奇书；曹操“老骥伏枥，志在千里”，烈士暮年，却壮心不已；唐人李咸的“眼前多少难甘事，自古男儿当自强”，李颀的“男儿立身须自强”，自勉自励，奋发向前；岳飞“从头收拾旧山河”，舍生忘死，精忠报国……在追求真理的漫漫长路上，在人生的曲折坎坷之中，在保卫国家免遭外敌入侵的危难时刻，无数仁人志士用自己的真实行为努力地实践着自强不息的誓言。
这其中，将儒家自强不息精神发扬光大的最大贡献者，当首推南宋大儒朱熹。
首先，朱熹深入阐述了《周易》中自强不息的思想：“天行，则见其一日一周，若重复之象，非至健不能也。君子法之，不以人欲害其天德之刚，则自强不息矣。”“天的运行刚劲强健；君子因此不停地奋发图强。”朱熹认为，天行至健，天行至刚，则君子效法天象之天德，那么，便要努力向上，永不懈怠。哪怕取得了一些成绩，也要“百尺竿头，更进一步”。朱熹还对自强不息思想作了新的阐发。“盖学者自强不息，则积少成多；中道而止，则前功尽弃。其止，其往，皆在我而不在人也。”他从人的主体性出发，以“不进止皆在我而不在人”去诠释求知过程中的“自强不息”。
朱熹身体力行，於著书立说之中践行自强不息精神。在整理《大学》《中庸》《论语》与《孟子》时，孜孜不倦，刻苦研习，他说：“某於《语》《孟》，四十余年来理会，中间逐字称等，不教偏子，学者将注处宜仔细看。”在《中庸》讲及博学、审问、慎思、明辨、笃行的话时，朱熹注道：“君子之学，不为则已，为则必要其成，故常百倍其功。”正如朱熹自己所言，他已将整个的生命都交给了《四书》等儒家文化的传承与传播中，“其止吾而止”，“其进吾自进”，自强不息，死而后已。
正是朱熹的深入浅出的阐述，儒家“自强不息”精神在宋以后更为一般的民众所理解接受。并且，朱熹以自强不息精神，开创了闽学，成为理学集大成者，以自己的实际行动，激励着后来者坚忍不拔、开拓进取。
5、自强不息精神的近代演进
近代以来，在西方殖民者的野蛮入侵和疯狂掠夺中，中华民族灾难日重，亡国灭种的阴霾笼罩着华夏大地，救亡图存成为时代的最强音。在这种背景下，自强不息精神开始了近代演进。
在挽救民族危亡的群体中，较早兴起的是“洋务派”。他们从传统文化中找到了救国救民的强大武器———“自强”。代表人物奕?认为，“探源之策，在于自强，自强之术，必先练兵。现在国威未振，亟宜力图振兴，使顺可以相安，逆则可有备，以期经久无患”。李鸿章也认为，“盖目前之患在内寇，长久之患在西人，若不及早自强……厝火积薪，可危实甚”，“我自能强，则彼族尚不至妄生觊觎，否则后患不可思议也”。总起来说，就是讲求洋器，自立自强，抵御外患。在这一思想的指导下，他们提出“师夷长技以制夷”的口号，积极吸取和采用西方资本主义国家的先进技术，创办新式的军事工业、民用工业，建立新式的陆军、海军，加强沿海的国防建设。
以康有为、谭嗣同、梁启超等为代表的资产阶级改良派，也从自强不息的民族精神中找到了社会变革的根据。康有为认为，“取日新以图自强，去因循以厉天下。”梁启超强调“以今日之我非昨日之我”。
他们将自强不息与民族变革深深地联系起来，并将之作为重要武器，向“祖宗之法不可改”的顽固腐朽思想宣战。他们也认识到，这一事业不可能一蹴而就，因此也常以自强不息自勉。康有为说：“苟能自强不息，则积少成多，为士可至圣人；苟废于半涂、则前功尽废”，“自强为天下健，志刚为大君之道。”即一个国家不管是一般公民，还是贵为君主，不管是治学，还是治国，都要学会自强，国家才能够健康向上，民族才能生存发展。梁启超也以自强不息自励，“君子自励犹天之运行不息，不得有一暴十寒之弊，学者立志尤须坚忍强毅，见义勇为，不避艰险。”
可以说，近代以来，随着西方列强的入侵及由此所产生的民族生存危机，先进的中国人从屈辱与压抑、阵痛与撞击中昂起头来，对内挖掘可用的民族文化资源，对外睁眼看世界，将学习西方与发展自身联系起来，提出“师夷长技以制夷”，走过了“器物”、“制度”、“文化”的变革历程，将中华民族自强不息精神中蕴含的革故鼎新、锐志改革的传统发展到一个新的阶段。
继之而起的辛亥革命、抗日战争、革命战争，中华民族自强不息的民族精神得到了进一步弘扬，并在现代转型中增添了新的内容。
6、结语
“天行健，君子以自强不息。”
古人受启于自然规律的思想，经过几千年的积淀与发展，成为中华民族刚健有为、奋发进取的伟大民族精神。这一精神，激励着中国人民变革创新、努力奋斗，创造出了辉煌灿烂的中华文明，也使中国人民面对任何艰难困苦而矢志不渝、勇于抗争、走向胜利。“锲而不舍，金石可镂”，自强不息精神是博大的中华文化永不停息的血脉，是中华民族五千年文明的精神支柱和强大动力。这一中华民族的精神之魂，在实现中国梦的伟大征程中，必将放射出更加耀眼的光芒。
参考文献：
1．施忠连，李廷．论《周易》的生命哲学［J］．周易研究，1998（4）．
