你心目中的科学家是什么样子的？戴着眼镜，穿着白大褂，看上去有点儿“死板”？如果这是你对科学家的印象，那陈晓东无疑是科学家的“颠覆版”。

他穿牛仔裤和衬衫，留着极富艺术气息的胡子；他爱画画，办公室里装饰的画有些出自他的手笔；他的研究生办公室门口，贴着醒目的“80后工作室”招牌，洋溢着轻松的色彩；他喜欢唱歌，偏爱海滨城市，享受鹭岛生活。用时下最潮的话来说，厦门大学的这位海归教授有点儿清新。

他不仅在化工工程与化工传热传质等方面有杰出贡献，在食品工程和干燥技术应用及研究领域也颇有建树，于7年前提出了生物学启示下的化工过程研究领域。你一定想不到，在国际干燥学杂志评选的2005年～2010年对干燥学贡献最大的5人中，他是唯一一位当选的华人。
仿生化工―新创意的源泉
大部分化工、食品、医药加工设备的原理与设计是从石油化工等传统领域发展来的，陈晓东想要更有原创性，于是7年前在国外开始建立仿生化工的概念，并取得了一些初步但令人心动的成果―建立了世界上第一个软化高分子材料制成的人工胃消化系统。那么，究竟什么是仿生化工呢？
在实验室里用高分子材料，制造诸如胃、小肠等有“生命”的体内系统，并将它们自动化。除了用它们制造更真实的体外测验系统外，还可以放大应用到环境与生产条件下作为新型的化学反应器，这些是陈晓东正在厦门大学开展的崭新的、充满想象力的仿生化工研究领域。它是目前很前沿的新兴交叉学科，有着良好的应用前景，陈晓东告诉记者，制造出来的仿生器官并不用来移植，而是给从事药品研制、功能食品研究的科学家们当实验工具。
“人的消化系统就像一个化学工厂，里面含有多种成分，其中的一些可能导致药物在发挥作用前失效。如果有了更现实的仿生消化系统，将新药或功能食品投入该系统，检测人员就能在体外观察食品或药品在人体内发生的反应，从而提前测定药物消化率的变异，便于探讨它们能否承受胃里的化学和物理环境。”陈晓东说，这类仿生系统最大的好处就是减少了医学临床试验对人及动物的伤害，可进行大量的实验并优化产品，且可降低医疗实验成本。
某种程度上，陈晓东很可能是国内外提出仿生化工的第一人。从目前的形势看，国内仿生化工市场处于起步状态，很多人还没有意识到这个学科的发展潜力。谁能开发新市场，谁就掌握主动权，而仿生化工很可能就是一个新创意诞生的源泉。“就拿人工消化系统来说，它的用处绝不只是药品和食品检测，对很多领域比如污水处理、废物处理来说，这个系统都有可能产生巨大价值。”陈晓东表示，目前他已经逐步建立了胃系统，正着手建立肠道系统。
“十二五”期间，陈晓东的仿生化工工程研究将在食品技术、食品健康、医药技术上加以提高，尤其是在废物处理技术上，有机会能较大规模应用仿生化工设备开展相关研究。另一方面，用生物法生产化工与健康所需产品在中国有长足发展，比如汤药发酵的利用等，这也是仿生化工一个重要的部分。陈晓东个人比较关注仿生化工生产的发展，他说：“我希望能够吸取生物的各种优点，在生物学的启发下将其转化成工业设备，不一定是100%的模仿，用来替代原来能量消耗大的生产方式。”
食品干燥―国内发展空间较大
“民以食为天”。如今，人类对食品的需求已不再局限于本地区，足不出户尝遍各国美食是很多人的梦想。但众所周知，食物很容易在短时间内腐败，如果要进行跨地域、跨国家的运输，保鲜是一个很大考验。说到现今的食品保鲜和加工，干燥工艺则是一个绕不开的重要环节。

在食品加工中，常常要将新鲜果蔬打成浆状，然后再将其干燥成粉末；像牛奶这样的液态原料，如果要制成粉状品，加工中通常会用喷雾干燥技术。但喷雾干燥技术会出现粉料粘壁现象，可能导致着火或爆炸。陈晓东在干燥学领域主要的研究方向之一，就是采取适当措施，减轻或防止粘壁故障的产生。
经过干燥工艺处理过的食品，不仅能最大限度保留所含成分，还能延长保鲜期。尤其是一些粉粒状食品，如奶粉等对干燥需求很大的食品，运用的就是干燥工艺中的颗粒技术。陈晓东说：“现在国家间、地区间的食品商业活动越来越频繁，人们对食品的需求量也在不断增加，食品干燥的发展趋势非常良好。未来，干燥技术在其他领域的应用也会越来越普遍。”
同发达国家一样，国内食品干燥的需求量非常大。但在一些干燥技术，如喷雾干燥技术的发展上，欧洲及澳洲国家早已经走在我国之前。“国内的食品干燥设备虽然国产化比率较高且价格便宜，但普遍存在能耗高、生产效率低、食品品质较难控制等问题，这些现象值得关注。”
将这个领域的多项先进技术率先在国内实现应用，提升我国食品干燥技术水平，是陈晓东回国的首个“要务”。目前，他的这些相关技术在国内的应用前景被广为看好，已获得企业与国家的科研经费支持，“下一步，申请专利，组建公司，相信会有所作为。”陈晓东自信地说。
科研源于创新
在Point-of-Sale食品加工技术开发研究领域，陈晓东课题组设计并研发了第一台专利设备；他是CHEN-BIOT数和CHEN-LEWIS数的定义人，是化学反应动力学干燥率模型的创始人，是国际著名的颗粒自燃特性测试CHEN-METHOD的创始人……看过他履历的人，一定会被他的成果震撼，并好奇他是如何保持持久的创新力的。
“平时还真没特别想过创新，很多东西自然而然就从脑子里蹦出来了。教学中也不会跟学生刻意提创新，但会启发他们思考一些问题。”陈晓东笑言，他的创新秘诀可能就是保持广泛的兴趣爱好，充分调动想象力，多与人交流经验以及更新知识储备。“其实很多人都有创新潜质，但怎样开发是一个难题。我个人觉得约束条件越少，对创新思想的形成越有帮助，创新需要综合方方面面，所以自由的环境对于创新来说有极大的帮助。”
对于年轻人才的培养，陈晓东说，不管做什么工作，积累非常重要。可能有人会在短时间内取得一些成果，但没有积累就不会有深度，今后也就不会有更好的发展。“做科研必须摒弃急功近利，如果条件允许，我希望大家能够尽量放慢速度，做深、做透、做细致。”陈晓东说，我国仿生化工和食品干燥应用研究在技术上可能与国外相差不大，比较明显的差距主要体现在基础研究上。“基础研究做好了，才会有强大的创新动力，更能培养有技术水平的创新人才，创新成果在运用过程中也才不会出现比较大的错误。”
刻苦是一种修行，是对人身心的一种磨练，更是一种专一的态度。这是陈晓东一直奉行的理念，而他多年的成绩也印证了这句话。和其他科学家不同，陈晓东即使再忙，也会抽出时间看书、画画、唱歌、看电影，有时还会陪家人去海边踏浪，看夕阳。他说：“尽管这些爱好和工作没有直接联系，但却能丰富人的思想。一个拥有完整爱好、生活上较为平衡的人，才能做好一件完整的事情。”这是陈晓东成功的秘诀之一，更是他人格魅力的体现。